Lors de la conférence de l' Esa, à Darmstadt, les responsables de Philae et de ses instruments avaient tous l' air fatigués pour expliquer ce qui s'est passé depuis le largage de Philae, l'atterrisseur de Rosetta, hier, un événement suivi en direct sur Futura-Sciences et à revivre (voir le tchat en bas de cet article). C'est que le petit engin a empêché tout le monde de dormir en jouant les filles de l'air. Comme nous l'expliquions ce matin après les premières analyses de la descente de Philae, les harpons n'ont pas répondu à l'ordre d'éjection, alors que le propulseur dorsal était en panne, un dysfonctionnement détecté avant le largage. Résultat : pas d'arrimage.
En touchant sur un sol très meuble et avec une gravité très faible, l'atterrisseur a rebondi, comme un élève pilote aux commandes d'un petit avion. À Darmstadt, les ingénieurs avaient reçu le signal du toucher et vu s'allumer le signal Touch down (posé). Déjà les bravos, les sourires et les embrassades. Mais dans le fond de la salle de contrôle, certains voyaient bientôt le signal indiquant la puissance reçu epar les panneaux solaires fluctuer.
En bleu, le site visé. En rouge, la zone où Philae a terminé ses pérégrinations. Entre les deux, plus d'un kilomètre. Les ingénieurs et les scientifiques avaient passé beaucoup de temps à déterminer le meilleur site, qui fut baptisé Angilkia, mais Philae en a décidé autrement... © Esa Plus d'un kilomètre de survol incontrôlé
Philae a atterri mais il bouge encore ? On s'affairait dans les coulisses, étudiant les signaux reçus et transmis par Rosetta à faible débit (environ 20 kilobits/s). Tout le monde attendait des images, mais une seule arriva : celle prise à 3 kilomètres au-dessus du site, montrant d'ailleurs un endroit dégagé et rassurant.
Rosetta tournant autour de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, les signaux radio se sont interrompus et les ingénieurs, alors, se sont plongés dans l'analyse des données reçues. Car pendant sa balade, Philae a tout enregistré mais pas encore tout envoyé. Le soir, tout le monde a compris : ' Philae n'a pas atterri une fois, mais deux '. Où est-il ? Nul ne le sait.
Une mosaïque d'images formant un panorama autour de Philae. C'est cela une comète... © ESA/Rosetta/Philae/CIVA
Ce jeudi matin, quand Rosetta revient à la verticale de la région, c'est le soulagement : Philae répond à l'appel et continue d'envoyer ses données. Il ne s'est pas posé deux fois, mais trois. Le premier rebond l'a renvoyé pour plus d'une heure d'un survol parcouru à environ 35 cm/s. C'est donc plus d'un kilomètre que l' atterrisseur baladeur a parcouru avant de toucher une deuxième fois. Nouveau rebond et court voyage, cette fois à environ 3 cm/s, pendant plusieurs minutes.
Désormais immobile, Philae répond et travaille. Ses caméras Civa ont photographié le site d'atterrissage. L'instrument Consert a fonctionné : le signal radar émis par Rosetta a traversé la comète et Philae l'a reçu, ce qui permettra une tomographie, c'est-à-dire un sondage de l'intérieur de la comète. Les premières images du site sont arrivées et l'Esa les a d'abord présentées en direct lors de la conférence. Elles permettront bientôt de réaliser des vues en 3D (deux des caméras de Civa le permettent). C'est ce que les scientifiques appelaient la séquence primaire, à effectuer dès l'atterrissage. Et elle a été réalisée.
Une photographie prise par l'un des capteurs de Civa montre, à quelques mètres, une petite falaise. Elle est esthétique mais elle risque de faire de l'ombre à Philae et à ses panneaux solaires. © Esa Le programme scientifique ne sera conduit qu'en partie
Les ingénieurs en déduisent sa position : de travers, avec une des trois jambes du train d'atterrissage qui ne touche pas le sol. Les piles garantissent une autonomie d'une cinquantaine d'heures mais la position, inclinée et à l'ombre d'un rocher, limitera peut-être l'énergie fournie par les panneaux solaires.
Le forage, lui, est au moins ' repoussé ' car l'opération est inenvisageable sans arrimage. Apparemment, les responsables de la mission ne désespèrent pas de lancer les harpons si Philae peut être bougé. D'autres instruments seront fonctionnels mais la situation ne permet pas encore un bilan. Nous referons donc un point.
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Les fidèles de Futura-Sciences ont abondamment tchaté ce 12 novembre 2014 sur notre page spéciale. Les questions ont fusé - et les réponses aussi. Retrouvez ci-dessous ce dialogue instructif (avec les émotions du moment).
Mission phare de l'Agence spatiale européenne, Rosetta doit pour la première fois installer une sonde en orbite autour d'une comète et y poser un atterrisseur. Décidée en 1993, elle a été lancée le 3 mars 2004 et a atteint 67P/Churyumov-Gerasimenko en août 2014, et y a déposé l'atterrisseur Philae le 12 novembre 2014.
Futura-Sciences a suivi cette longue saga. Revivez ses moments clés en suivant ces liens : Le tchat en direct du mercredi 12 novembre 2014 :
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